കോശഭിത്തികളുടെ `യൗവനം' നിലനിര്‍ത്തുന്നത്‌ അവയിലെ ഗ്ലൈക്കോപ്രോട്ടീനുകളുടെ അളവാണെന്ന്‌ അവര്‍ കണ്ടെത്തിയിരുന്നു. ഗ്ലൈക്കോപ്രോട്ടീനുകളുടെ വിഘടനം തടയാനായാല്‍ ഫലങ്ങള്‍ കേടുകൂടാതെയിരിക്കുന്ന കാലാവധി നീട്ടിയെടുക്കാന്‍ കഴിയുമെന്ന്‌ ചില പ്രാഥമിക പരീക്ഷണങ്ങള്‍ തെളിയിച്ചിരുന്നു. സെല്ലുലോസ്‌, പെക്ടിന്‍ എന്നീ കോശഭിത്തിഘടകങ്ങളുമായി ചേര്‍ന്നാണ്‌ ഗ്ലൈക്കോപ്രോട്ടീനുകളുടെ നിലനില്‍പ്പ്‌. ഏറ്റവും പുതിയ ജീന്‍നിയന്ത്രണ മാര്‍ഗത്തിലൂടെയാണ്‌ ഈ നിലനില്‍പ്പ്‌ അവര്‍ സുസ്ഥിരമാക്കിയത്‌. `ആര്‍ എന്‍ എ ഇന്റര്‍ഫെറന്‍സ്‌'(RNA Interference) എന്ന ഈ സങ്കേതത്തിലൂടെ വിഘടനകാരികളായ ജീനുകളെ നിശ്ശബ്ദമാക്കാന്‍ അവര്‍ക്കു കഴിഞ്ഞു (2006ലെ ജീവശാസ്‌ത്ര നൊബേല്‍സമ്മാനം ഈ വിധമുള്ള ജീന്‍ നിയന്ത്രണ സങ്കേതത്തിനായിരുന്നു). പുതിയൊരു ജീനിനെ ഉള്‍പ്പെടുത്തിയുള്ള നിയന്ത്രണത്തെ അപേക്ഷിച്ച്‌ അപകടരഹിതമാണ്‌ `ആര്‍ എന്‍ എ ഇന്റര്‍ഫെറന്‍സി'ന്റെ പ്രവര്‍ത്തനം.
ഫലവര്‍ഗങ്ങളുടെ ഉല്‍പ്പാദനത്തില്‍ ലോകത്തില്‍ രണ്ടാം സ്ഥാനമുള്ള ഇന്ത്യയില്‍ ഉല്‍പ്പാദിപ്പിക്കുന്നതിന്റെ 50 ശതമാനം പറിച്ചെടുത്തശേഷമുള്ള കേടാകലിലൂടെയാണ്‌ നശിക്കുന്നതെന്നത്‌ പുതിയ പഠനത്തെ പ്രസക്തമാക്കുന്നു. പപ്പായ, മാമ്പഴം, വാഴപ്പഴം തുടങ്ങിയവയിലേക്കുകൂടി ഈ ജനിതകസങ്കേതം വ്യാപിക്കുന്നതിലൂടെ കാര്‍ഷികമേഖലയ്‌ക്ക്‌ സഹായകമാവുമെന്ന്‌ ഗവേഷകര്‍ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ജനിതകവിളകളെ അപകടകരമാക്കുന്നത്‌ അവയ്‌ക്കു പിന്നിലെ കച്ചവടലക്ഷ്യങ്ങളാണെന്നു ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്ന അവര്‍, സര്‍ക്കാര്‍ ഉടമസ്ഥതയിലുള്ള ഗവേഷണസ്ഥാപനങ്ങള്‍ ഈ രംഗത്ത്‌ ചവടുറപ്പിക്കുന്നത്‌ ഗുണപരമായ മാറ്റമായി കാണുന്നു. മനുഷ്യരിലെ ആരോഗ്യപ്രത്യാഘാതങ്ങളെ സംബന്ധിച്ച്‌ കര്‍ശനമായ പരിശോധനകള്‍ക്കുശേഷംമാത്രമേ ജനിതക തക്കാളി കൃഷിയിടങ്ങളിലെത്തൂവെന്നും അവര്‍ ഉറപ്പുതരുന്നു. PNAS (Proceedings of National Academy of Sciences) എന്ന ഗവേഷണ ജേണലിന്റെ പുതിയ പതിപ്പിലാണ്‌ പഠനം പ്രസിദ്ധീകരിച്ചത്‌.
ജനിതകവിളകളെ സംബന്ധിച്ച്‌ ജനഹൃദയങ്ങളില്‍ ഭയപ്പാടിന്റെ ഒരു ചരിത്രമുണ്ട്‌. ജനിതക തക്കാളിയുടെ കാര്യത്തില്‍ സവിശേഷമായും. കാരണം ഗുരുതരമായ ആരോഗ്യപ്രത്യാഘാതമുണ്ടാകുമെന്നു്‌ തെളിയിക്കപ്പെട്ടതായിരുന്നു വിപണിയിലെ ആദ്യത്തെ ജനിതക തക്കാളി. കാലിഫോര്‍ണിയ ആസ്ഥാനമാക്കിയ `കാല്‍ജിന്‍' (Calgene) എന്ന അമേരിക്കന്‍കമ്പനി 1992ലാണ്‌ അത്‌ നിര്‍മിച്ചത്‌. `ഫ്‌ളേവര്‍ സേവര്‍' (FlavrSavr) എന്ന പേരില്‍. ആഴ്‌ചകളോളം കേടില്ലാതെ സൂക്ഷിക്കാവുന്നതായിരുന്നു അത്‌. പക്ഷേ, എലികളില്‍ നടത്തിയ പരീക്ഷണം രണ്ടുവര്‍ഷത്തിലധികം വിപണിയില്‍ അതിന്‌ ആയുസ്സുണ്ടാക്കിയില്ല.
ജനിതക പരിഷ്‌കരണം തിരിച്ചറിയാന്‍ അതില്‍ ഒരു മാര്‍ക്കര്‍ ജീന്‍കൂടി (Marker Gene) ചേര്‍ത്തിരുന്നു. കെനാമൈസിന്‍ (Kanamycin) എന്ന ആന്റിബയോട്ടിക്കിനെയാണ്‌ ഈ മാര്‍ക്കര്‍ ജീന്‍ പ്രവര്‍ത്തനത്തിനായി ഉപയോഗിച്ചിരുന്നത്‌. വിപണിയിലെത്തിയ `ഫ്‌ളേവര്‍ സേവര്‍ തക്കാളി'യിലും ഈ മാര്‍ക്കര്‍ ജീനിന്റെ പ്രവര്‍ത്തനസങ്കേതം സജീവമായിരുന്നു. ഇതുമൂലമുള്ള ആരോഗ്യപ്രശ്‌നങ്ങളാണ്‌ കാല്‍ജീന്‍കമ്പനിയെ തകര്‍ത്തത്‌.കാല്‍ജീനിനെ വാങ്ങിയ `മോണ്‍സാന്റോ' എന്ന ബഹുരാഷ്‌ട്രകുത്തക ഉപഭോക്താക്കളുടെ എതിര്‍പ്പിലൂടെ പരിഷ്‌കരിച്ച അതേ സങ്കേതം പരുത്തിച്ചെടിയില്‍ നടപ്പാക്കി, ഇന്ത്യയിലെത്തി, വിഭര്‍ഭയിലെ കര്‍ഷകര്‍ക്ക്‌ വിറ്റു; അത്‌ കാര്‍ഷികചരിത്രത്തിലെ മറ്റൊരു കറുത്ത അധ്യായമായി.
എന്താണ്‌ ജനിതക തക്കാളി?
ശരിയായ വളര്‍ച്ചയെത്തുന്ന ഒരു ഫലം ചെടിയില്‍നിന്നു വേര്‍പെടുന്നതിനു മുന്നോടിയായി നടത്തുന്ന തയ്യാറെടുപ്പുകളാണ്‌ `പാകമാകല്‍' (Ripening) എന്നറിയപ്പെടുന്നത്‌. പച്ചനിറം മാറി മറ്റു നിറങ്ങള്‍ പടര്‍ന്നുതുടങ്ങുക, കൂടുതല്‍ മാംസളമാവുക, പഞ്ചസാര തുടങ്ങിയ സംഭൃതാഹാരങ്ങളുടെ അളവ്‌ കൂടിവരിക എന്നിവ ഇതിന്റെ പരിണതഫലങ്ങളാണ്‌. ചെടിയില്‍നിന്ന്‌ വേര്‍പെട്ടുകഴിഞ്ഞാല്‍, അഥവാ പറിച്ചെടുത്തു കഴിഞ്ഞാല്‍, ഈ പ്രവര്‍ത്തനങ്ങളെയാകെ ഒരുതരം `അപചയം' ബാധിച്ചുതുടങ്ങും. ഫലത്തിന്റെ പുറംപാളി നിര്‍മിച്ചിരിക്കുന്ന കോശങ്ങളുടെ ഭിത്തികള്‍ പതുക്കെ ദുര്‍ബലമായിവരും. ഇവയുടെ നിര്‍മാണഘടകങ്ങളായ സെല്ലുലോസ്‌, പെക്ടിന്‍ എന്നിവയെ വിഘടിപ്പിച്ച്‌ ചില രാസാഗ്നികള്‍ (Enzymes) പ്രവര്‍ത്തിക്കുന്നതാണ്‌ കാരണം. ഇവയുടെ പ്രവര്‍ത്തനം നിയന്ത്രിക്കുന്ന ജീനുകളെ `നിശ്ശബ്ദമാക്കിയാല്‍ കോശഭിത്തികള്‍ ശിഥിലമാകുന്നതു തടയാം. അങ്ങനെയെങ്കില്‍, കേടുവരുത്തുന്ന ഫംഗസുകള്‍, കീടങ്ങള്‍ മുതലായവ ഫലവര്‍ഗങ്ങളെ ആക്രമിക്കുന്നത്‌ തടയാം. `ആല്‍ഫാ-മാന്‍, ബീറ്റ-ഹെക്‌സ്‌ (alpha-MAN, beta-HEX) എന്നീ ജീനുകളെ ഈ വിധം നിയന്ത്രിക്കുന്നതിലൂടെയാണ്‌ ജനിതക തക്കാളി യാഥാര്‍ഥ്യമാക്കിയത്‌.
ഇത്‌ ബിടി അല്ല
പുതുതായി വികസിപ്പിക്കപ്പെട്ട ജനിതക തക്കാളി മുമ്പ്‌ ഇന്ത്യയിലെത്തിയ ജനിതകവിളകളില്‍നിന്നു വ്യത്യസ്‌തമാവുന്നത്‌ അതിലെ ജനിതക വ്യതികരണത്തിലാണ്‌. ബിടി പരുത്തി, ബിടി വഴുതന എന്നിവ ബാസിലസ്‌ തുറിഞ്ചിയെന്‍സിസ്‌ എന്ന ബാക്ടീരിയയെ ഉപയോഗപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ടുള്ള ജനിതകസങ്കേതമാണ്‌ സ്വീകരിച്ചിരുന്നത്‌. ഇക്കാരണത്താലാണ്‌ അവ `ബിടി' എന്ന ചുരുക്കപ്പേരില്‍ അറിയപ്പെട്ടത്‌. എന്നാല്‍ ജനിതക തക്കാളി `ആര്‍എന്‍എ ഇന്റര്‍ഫെറന്‍സ്‌' എന്ന പുതിയ സങ്കേതമാണ്‌ ജീന്‍ പരിഷ്‌കരണത്തിന്‌ ഉപയോഗിക്കുന്നത്‌. നിലവിലുള്ള ജീനിനെ നിശ്ശബ്ദമാക്കുക (Gene Silencing) എന്നതാണ്‌ ഇതിന്റെ ലക്ഷ്യം. പുതിയതായി ജീനുകള്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ക്കപ്പെടാത്തതു കാരണം ആരോഗ്യപ്രശ്‌നങ്ങള്‍ക്ക്‌ സാധ്യതയില്ലെന്നാണ്‌ ഗവേഷകര്‍ പറയുന്നത്‌.
എന്താണ്‌ ബിടി?
ബിടി (Bt) എന്നാല്‍ ബാസിലസ്‌ തുറിഞ്ചിയെന്‍സിസ്‌ (Bacillus thuringiensis). ബാസിലസ്‌ ഇനത്തില്‍പ്പെട്ടതും മണ്ണില്‍ വളരുന്നതുമായ ഒരുതരം ബാക്ടീരിയയാണ്‌ ബിടി. ഷഡ്‌പദ കീടങ്ങളെ നശിപ്പിക്കാന്‍ കഴിയുന്ന ഒരു പ്രത്യേകതരം പ്രോട്ടീന്‍ ഉല്‍പ്പാദിപ്പിക്കുന്നുവെന്നതാണ്‌ ഈ ബാക്ടീരിയയുടെ സവിശേഷത. `ക്രൈ-പ്രോട്ടീന്‍' (Cry-Protein) എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഇത്‌ ഷഡ്‌പദത്തിന്റെ അന്നപഥത്തിലെത്തിയാല്‍, അവിടെ സുഷിരങ്ങളുണ്ടാക്കും ഷഡ്‌പദത്തിന്റെ ദഹനവ്യവസ്ഥയെ തകര്‍ക്കും. തുടര്‍ന്ന്‌ ഷഡ്‌പദകീടം ചത്തുപോകും. ഇതാണ്‌ ബാസിലസ്‌ തുറിഞ്ചിയെന്‍സ്‌ ഉപയോഗിച്ചുള്ള കീടനിയന്ത്രണത്തിന്റെ അടിസ്ഥാനം. ബാസിലസ്‌ തുറിഞ്ചിയന്‍സ്‌ അടങ്ങിയ ദ്രാവകം കീടനാശിനിയായി തളിച്ച്‌ വിളകളെ രക്ഷിക്കാം. അല്ലെങ്കില്‍ കീടനാശകനായ ക്രൈ-പ്രോട്ടീന്‍ ഉല്‍പ്പാദിപ്പിക്കാന്‍ കഴിയുന്ന ജീനിനെ (Cry-Gene) ആവശ്യാനുസരണം കാര്‍ഷികവിളസസ്യങ്ങളിലേക്ക്‌ കടത്തിവിടാം. ഇത്തരത്തില്‍ `ക്രൈ-ജീന്‍' സന്നിവേശിപ്പിക്കപ്പെട്ട കാര്‍ഷികവിളകളുടെ പേരുകള്‍ ജീന്‍ സ്രോതസ്സിന്റെ പേരുചേര്‍ത്താണ്‌ ഉപയോഗിക്കാറുള്ളത്‌. അതായത്‌, ബാസിലസ്‌ തുറിഞ്ചിയെന്‍സിസ്‌ എന്ന ജീന്‍ സ്രോതസ്സിന്റെ സൂചകമായി ബിടി എന്നീ രണ്ട്‌ അക്ഷരങ്ങള്‍ മുന്നില്‍ ചേര്‍ക്കുന്നതിലൂടെ. ഇതാണ്‌ ബിടി പരുത്തി, ബിടി ചോളം, ബിടി വഴുതന എന്നീ പേരുകള്‍ക്കടിസ്ഥാനം.
ബിടി വഴുതന (bt Brinjal) വാണിജ്യാടിസ്ഥാനത്തില്‍ കൃഷിചെയ്യാന്‍ അനുമതി നല്‍കുന്നതിനെതിരെ കേന്ദ്രസര്‍ക്കാരിന്റെ ജനിതക എന്‍ജിനിയറിങ്‌ അംഗീകാര കമീഷന്‍ (Genetic Engineering Approval Commission- GEAC) മുമ്പാകെ വാദിച്ച ആരോഗ്യപ്രവര്‍ത്തകര്‍ ഉയര്‍ത്തിയ പ്രധാന വാദം, ജനിതക വഴുതനയുടെ ആരോഗ്യ പ്രത്യാഘാതങ്ങളെക്കുറിച്ച്‌ വേണ്ടത്ര പഠനം ഇനിയും നടന്നിട്ടില്ലെന്നാണ്‌.
ജനിതകമാറ്റം വരുത്തിയ ഭക്ഷ്യവിളകളുടെ ജീനുകള്‍ മനുഷ്യശരീരകോശങ്ങളില്‍ വലിയ മാറ്റം വരുത്തുമെന്ന്‌ അമേരിക്കയിലെ ദേശീയ ശാസ്‌ത്ര അക്കാദമി ഉള്‍പ്പെടെ വിവിധ രാജ്യങ്ങളില്‍ നടന്ന പഠനങ്ങള്‍ നല്‍കുന്ന സൂചന. ജനിതക വിത്തുകള്‍ക്ക്‌ പ്രതിരോധശേഷി കൂടുതലാണെന്ന്‌ ബിടി കമ്പനികളും വാദിക്കുന്നു. ഇതുവഴി വിത്തിന്റെ ഫീസായി (റോയല്‍റ്റി) കര്‍ഷകരില്‍നിന്ന്‌ ഈടാക്കാനും ഓരോ പുതിയ കൃഷിക്കും വീണ്ടും വിത്ത്‌ കമ്പനിയില്‍നിന്നു വാങ്ങാനും കര്‍ഷകരെ നിര്‍ബന്ധിതരാക്കാനും കഴിയും. ഇതിനുദാഹരണമായി ഇന്ത്യയില്‍ ബിടി പരുത്തി വിതച്ച ദുരന്തം കര്‍ഷകരും ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്നു.
Ref: Meli, Vijaykumar S.et al. Enhancement of fruit shelf life by suppressing N-glycan processing enzymes PNAS February 9, 2010 vol. 107 no. 6 2413-2418.
